Grupo complicado
Finlandia, el contrincante más accesible para el equipo dirigido por Juan Ramón López Caro, completa el cuarteto, según el sorteo celebrado hoy en Gotemburgo, en el que España evitó en la primera fase a la laureada Italia, quíntuple campeona del torneo y que estará en el grupo B junto a Suecia, Bielorrusia y Serbia.
En las semifinales ya se cruzarán los primeros y segundos de cada grupo, en un campeonato con la ausencia de Holanda, doble ganadora de la cita continental en las dos últimas ediciones, pero que fue eliminada en la fase de clasificación, y con España, Italia e Inglaterra como principales favoritos al trofeo.
Será el regreso de la selección española a la elite europea sub'21 después de más de nueve años de ausencia. Su última presencia fue en 2000, en Eslovaquia, cuando la generación de Xavi Hernández, Carles Puyol o Joan Capdevila, que ahora han asombrado a Europa con la selección absoluta en Austria y Suiza, finalizó en cuarto puesto. Ahora, Raúl García (Atlético de Madrid), Bojan Krkic y Sergio Busquets (Barcelona), Sergio Asenjo (Valladolid), Miguel Torres y Javi García (Real Madrid) o José Manuel Jurado (Mallorca) han tomado el relevo con ambiciosas aspiraciones para el Europeo sub'21. Todos avalados por su notable trayectoria en Primera División.
A pesar de su magnífica ronda previa, con ocho triunfos en otras tantas jornadas, 21 goles a favor y dos en contra, sólo una sufrida remontada contra Suiza en la fase intermedia posterior aseguró su billete para el torneo, en el que ahora afrontará exámenes de alto nivel, con la temible Inglaterra en su viaje hacia las semifinales.
Inglaterra, Alemania y Finlandia, rivales
Bajo la dirección del emblemático ex defensa Stuart Pearce, quizá por eso su equipo sólo concedió un único gol en sus ocho partidos de la fase de clasificación para el torneo, el combinado inglés ha sido un muro insuperable para sus últimos rivales. Está invicto en sus últimos 28 encuentros. No pierde desde el 15 de noviembre de 2005.
Es un rival de altura. Fuerza física y talento coinciden en este equipo, que sólo concedió dos empates en sus diez choques hacia el Campeonato de Europa sub'21, pero que no celebra un título de este tipo desde hace mucho tiempo, cuando en las ediciones de 1982 y 1984 logró sus únicos trofeos en esta categoría.
Esa es su meta desde la llegada de Stuart Pearce, que cuenta en su equipo con el goleador Gabriel Agbonlahor (Aston Villa), los medios Tom Huddlestone (Tottenham) y James Milner (Aston Villa) -el jugador con más partidos de la historia en esta selección (35)- o el defensa Micah Richards (Manchester City), ya que Theo Walcott ya es asiduo en las listas del italiano Fabio Capello en la absoluta.
En el camino de España e Inglaterra estará Alemania. El combinado germano, más irregular en la fase previa que esos dos equipos, dejó fuera a Francia en la ronda intermedia y acude a la cita de Suecia con su potencia, su despliegue físico habitual y sin nada que perder, porque nunca ha ganado un título sub'21 en su historia.
Toni Kroos, centrocampista ofensivo del Bayern Múnich que ya ha disputado algún choque con la selección absoluta; Manuel Neuer, el seguro guardameta del Schalke 04; o el lateral de origen español Gonzalo Castro, que prefirió jugar con Alemania y que juega en el Bayer Leverkusen, aportan buenos argumentos al bloque germano. Es, además, el equipo más goleador y menos goleado en la clasificación para el Europeo. Ha marcado 26 tantos y sólo ha concedido cuatro en diez encuentros, dos marcas inigualables en la pasada ronda previa para el resto de conjuntos del continente.
Menos opciones de clasificación tiene Finlandia. Su aparición en la fase final del Campeonato de Europa sub'21 por primera vez en su historia se ha cimentado en una buena clasificación, como primero del grupo 6, y en su decisivo acierto desde el punto de penalti, porque de esa forma accedió al torneo en la ronda intermedia.
Allí dejó fuera a Austria para incluirse entre los ocho mejores equipos del continente en esta categoría. A las órdenes de Markku Kanerva y con el centrocampista Tim Sparv (Halmstads) como jugador más brillante, sus posibilidades de clasificación ante rivales como España, Inglaterra o Alemania parecen mínimas, salvo sorpresa.
Italia, algo más accesible
Más claro parece el viaje hacia las semifinales de Italia. La quíntuple campeona de Europa es la indiscutible favorita en el grupo B, con permiso de Suecia, anfitriona del torneo; Bielorrusia, de vuelta en el torneo desde 2004; y Serbia, ganadora de un título sub'21 como Yugoslavia en la primera edición del Europeo en 1978.
El Campeonato de Europa de Suecia se disputará del 15 al 29 de junio de 2009 entre las ciudades de Gotemburgo, Halmstad, Helsingborg y Malmoe, cuyo nuevo estadio será el escenario de la final del torneo del día 29.
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