Los rojiblancos, que encaran la vuelta a la competición con una convincente racha de quince partidos consecutivos sin perder, nueve de ellos en Liga, y los valencianistas ocupan la tercera y cuarta plaza, respectivamente, empatados a treinta puntos, uno menos que el Sevilla, que es segundo en la tabla y que recibe en casa al Osasuna. El triunfo permitiría al que lo consiga, además, despegarse de un rival directo y, de paso, poder verse favorecido por el choque directo entre el Villarreal y el Real Madrid, sus perseguidores en la clasificación. Tras la derrota en el Bernabéu en el último partido del año, el Valencia quiere empezar con buen pie el 2009, como hace estadísticamente cada año y a la vez repetir los triunfos que le ha endosado al Atlético en las dos últimas temporadas. Los madrileños, incluso, sólo han ganado una de sus últimas diez visitas a Mestalla.
Para afrontar este compromiso, el técnico Unai Emery cuenta con la baja de Carlos Marchena, expulsado en Madrid, y que le ha creado un quebradero de cabeza para buscar a la pareja de Raúl Albiol en el centro de la zaga, ya que Alexis Ruano está lesionado. Por las pruebas durante la semana, el lateral Emiliano Moretti, que vuelve al equipo tras perderse el encuentro en Madrid por lesión, y el centrocampista Hedwiges Maduro se disputan ese puesto. De ser el primero el elegido, Asier del Horno continuaría en el lateral izquierdo por tercer partido consecutivo. Además, parece segura la presencia de David Silva en el equipo titular, una vez recuperado de su lesión y de haber ya disputado unos minutos en el Bernabéu, lo que supondría un cambio al sistema 4-2-3-1, con David Villa en punta por delante del canario.
Las dudas que ha generado el defensa portugués Miguel Brito durante la semana, ya que se ha retirado y perdido varios entrenamientos por una sobrecarga muscular, se han diluido y el jugador podrá entrar en la convocatoria que dará a conocer el mismo sábado el técnico Unai Emery. Enfrente estará el Atlético, en su mejor momento de la temporada después de acumular quince partidos oficiales sin perder, con seis triunfos y tres empates en Liga, y de ascender a la tercera plaza de la clasificación, su mejor posición en el inicio de año desde la histórica campaña del 'doblete', en 1995-96. Esos números han completado la reacción del equipo rojiblanco desde el pasado 18 de octubre. Desde entonces, cuando sufrió su última derrota contra el Real Madrid (1-2), ha remontado cuatro puestos y nueve puntos en la Liga, además de haber firmado su pase a los octavos de final de la Copa del Rey y de la Liga de Campeones.
El entrenador mexicano Javier Aguirre, en su mejor racha de triunfos -cuatro- desde su llegada al banquillo del Atlético, deberá modificar su alineación habitual en Mestalla. Allí no estarán el argentino Maxi Rodríguez y el portugués Maniche, con diferentes molestias y a los que reservará para el duelo del próximo martes en los octavos de final de la Copa del Rey contra el Barcelona. Esos dos futbolistas, además del argentino Éver Banega, que no puede jugar por el contrato de cesión del Valencia al conjunto rojiblanco, son las únicas bajas del técnico para el duelo de mañana, en el que sí estará Sergio 'Kun' Agüero, ya recuperado de unas molestias musculares sufridas esta semana.
El '10' rojiblanco liderará junto al uruguayo Diego Forlán y el portugués Simao Sabrosa el gran potencial ofensivo de Atlético, que pasará una nueva prueba en Valencia, donde llega como el segundo equipo más goleador de la actual campaña de Liga, sólo superado por el Barcelona, y con su mejor registro de tantos desde hace 50 años. Además de esos tres atacantes, el técnico completará su once con el argentino Leo Franco, en la portería; el colombiano Luis Amaranto Perea, el holandés John Heitinga, el checo Tomas Ujfalusi y Mariano Pernía, en defensa; el brasileño Paulo Assuncao y Raúl García, en el centro del campo; y Luis García, en la banda derecha. Los franceses Gregory Coupet y Florent Sinama Pongolle, el griego Giorgios Seitaridis, Pablo Ibáñez, Antonio López, Ignacio Camacho y Miguel de las Cuevas completan la convocatoria, de la que, además de las bajas de Maxi Rodríguez, Maniche y Banega, se quedaron fuera Ángel Bernabé y Álvaro Domínguez por decisión técnica.
Alineaciones probables:
Valencia: Renan; Miguel, Albiol, Moretti o Maduro, Del Horno; Albelda, Baraja; Joaquín, Mata, Silva; y Villa.
Atlético de Madrid: Leo Franco; Perea, Ujfalusi, Heitinga, Pernía; Assuncao; Luis García, Raúl García, Simao; Forlán y Agüero.
Árbitro: Rodríguez Santiago (C.Castellano-leonés).
Estadio: Mestalla.
Hora: 22.00.
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