En el año 2008, la UEFA hizo entrar en vigor una norma que exigía disponer de un mínimo de ocho jugadores de la cantera en plantilla. Según Benítez, esta norma obligó a los 'reds' a vender un jugador importante a buen precio, y el elegido fue el donostiarra porque era el que estaba en peor forma, según indica en su libro el técnico madrileño: "Sabíamos que debíamos vender para traer a los refuerzos que necesitábamos y cumplir con la norma. Eso significaba vender uno de nuestros hombres a buen precio, y decidimos que el mejor candidato era Xabi porque no había mostrado su mejor forma en los dos últimos años".
En ese sentido, Benítez asegura que la elección de traspasar al jugador al Madrid no fu del donostiarra, sino del propio club inglés: "Uno de los equipos que más se interesó fue la Juventus, pero no querían pagar el precio que pedíamos". Finalmente, Xabi terminó en el Real Madrid a cambio de poco más de 35 millones, un precio que ha resultado barato para el rendimiento que ha dado el centrocampista vasco.
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