Pau Gasol fue de nuevo el complemento perfecto para el capitán angelino, con 18 tantos y 11 rebotes, mientras que el alero John Salmons, con 25 puntos, destacó en el equipo de Sacramento, capaz de luchar por la victoria hasta el último momento a pesar de ir perdiendo por 15 puntos en el tercer cuarto.
Luke Walton salió como titular por segundo partido consecutivo en detrimento de Vladimir Radmanovic, condenado el ostracismo por Phil Jackson desde el miércoles pasado. El arranque eléctrico y veloz de los angelinos (9-2), con un Bryant omnipresente, deseoso de hacer olvidar su reciente bajón de juego, noqueó al comienzo a Sacramento, que tardó cuatro minutos en anotar su primera canasta.
Pasado el despiste inicial, el equipo de Reggie Theus reaccionó y un triple del dominicano Francisco García acortó distancias (17-14), aunque Gasol, que se encuentra en estado de gracia, impuso su ley. El ala-pívot titular de los Lakers registró siete puntos, cuatro rebotes y tres asistencias al término del primer cuarto (33-27), en unos minutos que depararon un fastuoso mate de Bryant, de esos que el aficionado no dudará en degustar una y otra vez.
Pau jugó de pívot varios minutos
Andrew Bynum, errático en el tiro, cometió su cuarta falta personal recién iniciado el segundo cuarto, lo que condicionó el juego interior angelino y provocó que Gasol jugase de pívot durante muchos minutos, al igual que hizo en su etapa de Memphis o al llegar la pasada campaña a la franquicia californiana.
El ataque de los Lakers entonces dejó de ser fluido. Anotaron seis puntos en siete minutos y dejaron recuperarse a los Kings, liderados por Salmons y el base Bobby Brown, que llegaron a empatar el partido (44-44) a falta de tres minutos para el descanso. El esloveno Beno Udrih, mejor que Derek Fisher y Jordan Farmar, a quienes siempre ganó la partida, mantuvo la igualdad hasta el tercer cuarto, cuando los Lakers, tras un parcial de 24-9, comenzaron a romper el choque (76-61, m.33).
Bryant carburaba y no le sentó nada bien su sustitución, con inequívocos gestos de contradicción hacia su técnico. Era el momento de finiquitar la situación para no llegar con apuros al último cuarto (84-72), aunque esta vez no hubo demasiadas preocupaciones para los angelinos.
Dos triples consecutivos al comienzo del último periodo, obra de Vujacic y Ariza, lo corroboraron. Volvieron Bryant y Gasol a cancha, y aunque las diferencias llegaron a estrecharse considerablemente (101-98, m.45), gracias a los esfuerzos de Salmons, los Lakers dieron la sensación de que tenían controlado el duelo.
Aunque el finiquito lo firmó Bryant. De nuevo, con una escena para el recuerdo. Aprovechó el bloqueo de Gasol, se adentró en la zona y dibujó un mate salvaje a dos manos ante la atónita mirada de sus defensores (108-98, a falta de 1:36). El mensaje estaba claro: el MVP, el mejor jugador de la Liga la temporada pasada, había vuelto.
Ficha técnica:
112 - Los Ángeles Lakers (33 19 32 28): Fisher (11), Bryant (32), Walton (4), Gasol (18), Bynum (8) -cinco inicial-, Odom (9), Ariza (13), Vujacic (7), Farmar (7) y Powell (3).
103 - Sacramento Kings (27 25 20 31): Udrih (17), García (13), Salmons (26), Hawes (11), Miller (8) -cinco inicial- Brown (7), Jackson (7), Moore (3), Green (2) y Thompson (9).
Árbitros: Willard, Blair y Palmer. Expulsaron a Bynum por faltas personales.
Incidencias: Partido de temporada regular disputado en el Staples Center, de Los Ángeles, ante 18.997 espectadores. Lleno.
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